«Winning Time»: Leken røverhistorie om tidenes basketlag

I 1979 var amerikansk basketball mindre populært enn bordtennis.

Basketball-laget L.A. Lakers var på randen av konkurs, og NBA-ligaen i krisemodus.

Den splitter nye HBO Max-serien «Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty» forteller historien om Dr. Jerry Buss, mannen som mot alle odds reddet sporten, og gjorde den til en moderne folkeforlystelse.

Du trenger slett ikke være lidenskapelig oppslukt av basketball for å sette pris på denne stjernespekkede og vilt underholdende HBO-storproduksjonen, eller engang være særlig opptatt av ballsport i det hele tatt.

Det holder i massevis å ha sans for elleville historier tatt rett fra virkeligheten, fortalt med særegen stil, mye energi og bøttevis av ramsalt humor.

Den viktigste grunnen til at serien fungerer så bra heter John C. Reilly.  Karakterskuespilleren er det perfekte valget som den eksentriske mangemillionæren Dr. Jerry Buss, som i likhet med alle vi møter i «Winning Time» var en høyst virkelig person.

En lystig livsnyter med et avslappet forhold til rus, tilfeldig sex og tvilsomme polyesterdresser, med ekstranøkler til Playboy-slottet, beltespenner på størrelse med desserttallerkener og en parade av foruroligende unge elskerinner i vannsengen.

Vi skjønner at dette ikke kommer til å bli en normal sportshistorie allerede under de første minuttene, da vi møter Dr. Buss under en orgie.

Han er imidlertid mer opptatt av å snakke poetisk om basketball enn å ha seg med nakenmodeller, og bærer på en livslang drøm om å eie favorittlaget Los Angeles Lakers.

Han har flaks med timingen. Den daværende eieren av laget står midt i en bitter skilsmisse, som ender med at ekskona hans blir tildelt et skillsmisseoppgjør så enormt at det (bokstavelig talt!) blir oppført i Guinness rekordbok.

Men er Lakers et godt kjøp? NBA-ligaen er på randen til konkurs, og det er et åpent spørsmål om den vil overleve inn i åttitallet. Laget har ikke vunnet en sluttspillfinale på flere år. Publikum har for lengst mistet interessen for basketball, seertallene synker dramatisk og billettsalget er en katastrofe.

Så ingenting tyder på at Jerry Buss har gjort en smart investering. Han er en komisk figur det er lett å undervurdere, men viser seg snart å være en smart forretningsmann drevet av lidenskap for basketball.

Og kanskje enda viktigere: han er en godhjertet, dønn ærlig fyr som behandler alle rundt seg med respekt og omtanke, og som er mer opptatt av å dele sin entusiasme for basketball enn å tjene raske penger.

Jerry har en visjon som kan forandre hele sporten, og forvandle den til en underholdningsindustri der fokuset er på å gi publikum en spektakulært opplevelse. En mer moderne og energisk form for basketball han kaller «Showtime». Starten på et dynasti.

Det første sjakktrekket til Jerry Buss er å rekruttere nittenåringen Earvin «Magic» Johnson (Quincy Isaiah), et lovende collegetalent som er uprøvd og grønn bak ørene. Den temperamentsfulle, patologisk miserable L.A. Lakers-treneren Jerry West (Jason Clarke) er ikke overbevist, og reagerer med rabiate raserianfall.

I ettertid vet vi alle at Magic Johnson var den vitamininnsprøytningen sporten trengte og en av USAs mest ikoniske idrettsutøvere, men veien frem til L.A. Lakers’ astronomiske suksesshistorie er turbulent, kaotisk og full av skruballer.

Dessuten skamløst underholdende og stappfull av fargerike personligheter, i alle fall sånn som den fortelles i «Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty».